自愿原则，又称意思自治原则，是指确认民事主体自由地基于其意志去进行民事活动的基本准则。基于意思自治原则，法律制度赋予并且保障每个民事主体都具有在一定的范围内，通过民事法律行为，特别是合同行为来调整相互之间关系的可能性。
意思自治原则的主要内容是什么?
意思自治的核心是当事人的自治，是自由实现的主要法律形式。民事立法对意思自治的规定体现在许多方面：
一是可以提供选择的机会， 增加自由选择的效能。即用共同规则的形式，预先为民事者设定可供选择的行为模式，以规范民事者的自由民事行为。
二是为民事者自由意志的外化，排除人为的不正当障碍，以保证民事行为的自由开展。
三是把自由上升为受国家强制力保护的客体，使之成为“从事一切对别人没有害处的活动的权利”，保证每“一个人能够做他应该做的事情，而不被强迫去做他不应该做的事情”。
四是在具体民事活动中，法律保护民事者可以自由地选择合作伙伴、可以自由地选择合作形式、可以自由地选择合作内容等。同时意思自治还表现在民法领域的各个方面，如在所有权领域，则表现为所有人得依法任意处分其财产;在契约领域，则表现为契约内容、契约形式、契约对象等方面之充分选择自由;在婚姻家庭继承领域，则表现为结婚自由、离婚自由、遗嘱自由等;在民事责任领域，则表现为自己责任，即每个人都应当对自己行为所产生的责任由自己独立承担。但意思自由最主要的还是体现在合同领域，表现为合同自由。
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