灰色收入是指为来路不明、没有记录在案、没有纳税、游离在申报之外的个人隐秘收入。随着时代的进步，社会的发展，人们获得收入报酬的渠道变多了，像炒股的收入、投资房地产的收入等等。因此，以前的界定显然是不妥当的。概念最难定性。学界对“灰色收入”的定义也不统一，有的专家定义为来路不明、没有记录在案、没有纳税、游离在申报之外的个人隐秘收入。也有学者认为收入“非白即黑”，无论如何冠冕堂皇，其本质是公权与私利交易而产生的“黑色收入”。

“灰色收入”已经渗透到了社会各行各业，返点、好处费、感谢费、劳务费、讲课费、稿酬、礼金等名目繁多。国家发改委宏观经济研究院教授常修泽说，“灰色收入”主要有三种情况：一是“正灰色”的，即违章不犯法的收入;二是名为“灰”实为“黑”的收入，比如商业回扣、年节收礼、小金库私分、庆典礼品等，属变相受贿;三是“浅灰色”收入，这一部分本来应该归到“白色收入”里，但制度中没有明确规定，虽然渠道正当，但缺乏税务监管。尽管“灰色收入”犹如过街老鼠，人人喊打，但它的定义是什么，如何界定，只有民间版本的解释，官方正解一直未出炉。“灰色收入”的官方版本，之所以难以面世于众，主要在于界定这个概念有相当的难度。正如叶青委员所言，所谓“灰色收入”，说白非白、说黑非黑，白和黑混在一起的叫“灰色收入”。也可以理解成就是公职人员工资之外的收入，比如是一些感谢费、劳务费、补贴之类的收入。

“灰色收入”是介于“合法收入”与“非法收入”之间的一种隐性经济收入，基本上是通过“制度外”实现的。它既不同于贪污盗窃、走私贩毒等非法收入，又不同于合法的按劳分配和按生产要素分配的收入。其最大的特点是非公开性，即以种种手法和“技术外理”逃避政府和社会公众的监督。

灰色收入的特点是什么?“灰色收入”现象除具有隐蔽性、多样性、普遍性等一般性特征外，还有以下几点：

一是谋取对象“公款化”：“灰色收入”主要源头是公款，主要渠道则是各种直接或变相的“化公为私”;

二是权力特色：绝大部分灰色收入跟权力相结合，灰色收入的“趋权性”非常明显。

三是谋取方式“集团化”：单位巧立名目滥发奖金、补贴，一般经领导班子集体研究，人人有份;

四是存在氛围“正当化”：一些公务人员以各种理由和借口，使自己心安理得地接受“灰色收入”。特别是部分公务人员利用职权谋取“灰色收入”聚敛不义之财，已成为当前困扰党风廉政建设的突出问题，危害甚烈 。